Catacombes de Paris : histoire et origine de l'ossuaire

L’histoire des catacombes de Paris commence avec deux crises qui se sont rejointes sous terre à la fin du XVIIIe siècle : les carrières de calcaire sous la rive gauche s’effondraient, et les cimetières du centre-ville débordaient. La ville a consolidé les anciennes galeries de carrières et, à partir de la fin des années 1780, y a transféré les morts. Aménagées en ossuaire à partir de 1810, les catacombes sont ouvertes aux visiteurs depuis 1809 et font aujourd’hui partie des musées de la Ville de Paris.

Pourquoi les catacombes de Paris existent-elles ?

Une grande partie de la rive gauche repose sur le calcaire lutétien, la pierre qui a bâti une bonne partie de Paris. On l’exploitait en creusant des puits jusqu’au gisement, puis en extrayant à l’horizontale jusqu’à épuisement, souvent sans plans : au XVIIIe siècle, des quartiers de la ville en pleine croissance se trouvaient au-dessus de vides oubliés.

En 1774, une maison de la rue d’Enfer, près de l’actuelle avenue Denfert-Rochereau, s’est effondrée dans une ancienne carrière. Le roi Louis XVI a créé une commission chargée d’inspecter le sous-sol, qui est devenue l’Inspection générale des carrières. Ses ingénieurs ont commencé à consolider les galeries par des maçonneries sous les rues.

Au même moment, le cimetière des Innocents, à côté du marché des Halles et utilisé depuis des siècles, était devenu un monticule de terre d’environ deux mètres de haut. En 1780, un mur de cave voisin s’est effondré sous le poids de la fosse commune située derrière. Le cimetière a été fermé, les inhumations à l’intérieur de la ville ont été interdites, et la question de l’endroit où mettre les morts a été confiée à l’autorité de police qui supervisait déjà les carrières.

De quand datent les catacombes de Paris ?

La décision d’utiliser comme sépulture les galeries consolidées de la carrière de la Tombe-Issoire a pris force de loi en 1785. Un puits a été creusé depuis une propriété close au-dessus des galeries, près de la barrière d’Enfer, sur l’ancien mur des Fermiers généraux. À partir de la fin des années 1780, des chariots couverts de draps noirs y ont transporté de nuit les restes venus des Innocents. Vider la plupart des cimetières de la ville a pris environ deux ans, et d’autres transferts ont suivi.

Les restes venaient des Innocents, de loin le plus grand avec environ deux millions d’inhumations sur six siècles, et de cimetières comme Saint-Étienne-des-Grès, la Madeleine, Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux et les Errancis, qui avait accueilli des victimes de la Révolution. C’est ainsi que les restes de Danton, de Robespierre, de Lavoisier et d’autres ont fini dans l’ossuaire, mêlés à ceux de tous les autres.

Qui a construit les catacombes de Paris ?

Trois groupes. Des générations de carriers ont creusé les galeries. L’inspection des carrières les a consolidées et a organisé les transferts. Et Louis-Étienne Héricart de Thury, directeur de l’inspection à partir de 1810, a transformé ce qui n’était qu’un dépôt d’ossements désordonné en l’ossuaire que parcourent les visiteurs : crânes, fémurs et tibias empilés en murs et en motifs, pierres tombales et monuments récupérés dans les anciens cimetières, et plaques portant avertissements et vers, dont l’inscription de la porte d’entrée, « Arrête ! C’est ici l’empire de la Mort ». Il a aussi isolé l’ossuaire du reste du réseau de galeries pour la sécurité des visiteurs.

Quand les visites ont-elles commencé ?

L’ossuaire a attiré des curieux presque dès le début ; le comte d’Artois, futur Charles X, y est descendu en 1787. La Ville de Paris fait remonter les visites régulières à 1809. Dans les décennies suivantes, l’accès a alterné entre visites sur autorisation et fermetures, jusqu’à des ouvertures mensuelles puis bimensuelles à partir des années 1860 et 1870, qui ont cédé la place aux visites quotidiennes d’aujourd’hui.

Les catacombes au XXe siècle

Pendant la Seconde Guerre mondiale, des membres de la Résistance ont utilisé le réseau de galeries, et le colonel Rol-Tanguy a dirigé l’insurrection de 1944 pour la libération de Paris depuis un poste de commandement souterrain. L’avenue où se trouve aujourd’hui l’entrée des catacombes porte son nom. En 2013, les catacombes sont devenues l’un des musées de la Ville de Paris gérés par Paris Musées.

La rénovation de 2026

Un programme de rénovation lancé en 2023 s’est achevé par une fermeture à partir de novembre 2025 et une réouverture le 8 avril 2026. Il a remplacé le traitement de l’air, avec une surveillance continue de la température, du dioxyde de carbone et de l’humidité, repensé l’éclairage et la sécurité incendie, et introduit un nouveau parcours et un audioguide raconté par la voix d’Héricart de Thury. Les travaux de restauration ont aussi porté sur des murs d’ossements comme celui qui abrite les victimes des massacres de Septembre 1792.

Voir par vous-même

L’histoire est racontée tout au long du parcours par l’audioguide inclus dans chaque billet d’entrée. Si vous voulez qu’un historien vous la raconte en personne et ouvre des grilles devant lesquelles passe le parcours classique, la visite à accès restreint est la mieux notée pour cela.