Historias de las catacumbas de París: por qué se construyeron

Las catacumbas de París se construyeron porque dos crisis coincidieron bajo tierra a finales del siglo XVIII: las canteras de piedra caliza bajo la Rive Gauche se hundían y los cementerios del centro de la ciudad estaban saturados. La ciudad reforzó los antiguos túneles de cantera y, a partir de finales de la década de 1780, trasladó a ellos a los muertos. Ordenadas como osario a partir de 1810, las catacumbas están abiertas a los visitantes desde 1809 y hoy son uno de los museos de la Ciudad de París.

¿Por qué se construyeron las catacumbas de París?

Gran parte de la Rive Gauche se asienta sobre caliza lutecience, la piedra con la que se construyó buena parte de París. Se extraía excavando pozos hasta el yacimiento y explotándolo en horizontal hasta agotarlo, a menudo sin dejar registros, así que en el siglo XVIII partes de la ciudad en crecimiento estaban sobre huecos olvidados.

En 1774 una casa de la rue d’Enfer, cerca de la actual avenue Denfert-Rochereau, se hundió en una antigua cantera. El rey Luis XVI creó una comisión para inspeccionar el subsuelo, que se convirtió en la Inspection générale des carrières, la inspección general de canteras. Sus ingenieros empezaron a apuntalar los túneles con galerías de mampostería bajo las calles.

Al mismo tiempo, el cementerio de los Santos Inocentes, junto al mercado de Les Halles y en uso durante siglos, se había convertido en un montículo de tierra de unos dos metros de altura. En 1780 un muro de sótano contiguo se derrumbó bajo el peso de la fosa común que tenía detrás. El cementerio se cerró, se prohibieron los enterramientos dentro de las murallas de la ciudad y la cuestión de dónde poner a los muertos pasó a la misma autoridad policial que supervisaba las canteras.

¿Cuándo se construyeron las catacumbas de París?

La decisión de usar los pasadizos reforzados de la cantera de la Tombe-Issoire como sepultura se convirtió en ley en 1785. Se excavó un pozo desde una finca amurallada situada sobre los túneles, cerca de la Barrière d’Enfer, la «Puerta del Infierno» de la antigua muralla de aduanas. A partir de finales de la década de 1780, carros cubiertos con paños negros llevaban de noche los restos desde los Inocentes. Vaciar la mayoría de los cementerios de la ciudad llevó unos dos años, y después siguieron llegando traslados.

Los restos procedían de los Inocentes, con diferencia el mayor, con unos dos millones de enterramientos a lo largo de seis siglos, y de cementerios como Saint-Étienne-des-Grès, la Madeleine, Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux y Errancis, que se había usado para las víctimas de la Revolución. Así acabaron en el osario los restos de Danton, Robespierre, Lavoisier y otros, mezclados con los de todos los demás.

¿Quién construyó las catacumbas de París?

Tres grupos. Generaciones de canteros excavaron las galerías. La inspección de canteras las reforzó y organizó los traslados. Y Louis-Étienne Héricart de Thury, director de la inspección desde 1810, convirtió lo que era un depósito de huesos desordenado en el osario que recorren los visitantes: calaveras, fémures y tibias apilados en paredes y dibujos, lápidas y monumentos recuperados de los antiguos cementerios, y placas con advertencias y versos, entre ellos la inscripción de la puerta de entrada, «¡Alto! Aquí está el imperio de la Muerte». También separó el osario del resto de la red de túneles con muros para proteger a los visitantes.

¿Cuándo empezaron las visitas?

El osario atrajo a curiosos casi desde el principio; el conde de Artois, el futuro Carlos X, bajó en 1787. La Ciudad de París data las visitas regulares en 1809. En las décadas siguientes el acceso alternó entre visitas con permiso y cierres, hasta que las aperturas mensuales y luego quincenales de las décadas de 1860 y 1870 dieron paso a las visitas diarias de hoy.

Las catacumbas en el siglo XX

Durante la Segunda Guerra Mundial, miembros de la Resistencia francesa usaron la red de túneles, y el coronel Rol-Tanguy dirigió la insurrección de 1944 por la liberación de París desde un puesto de mando subterráneo. La avenida donde está hoy la entrada de las catacumbas lleva su nombre. En 2013 las catacumbas pasaron a ser uno de los museos de la Ciudad de París gestionados por Paris Musées.

La renovación de 2026

Un programa de renovación que empezó en 2023 terminó con un cierre desde noviembre de 2025 y la reapertura el 8 de abril de 2026. Sustituyó el sistema de ventilación, con control continuo de la temperatura, el dióxido de carbono y la humedad, rediseñó la iluminación y la seguridad contra incendios, e introdujo un nuevo recorrido y una audioguía narrada con la voz de Héricart de Thury. Los trabajos de restauración incluyeron también paredes de huesos como la que guarda a las víctimas de las matanzas de septiembre de 1792.

Compruébalo tú mismo

La historia la cuenta a lo largo del recorrido la audioguía incluida en cada entrada. Si quieres que un historiador te la cuente en persona y abra las rejas que el recorrido normal deja atrás, el tour con acceso restringido es la opción mejor valorada para hacerlo.